レオナ
……おかしいな。 出迎えが一人もいないとは。
アンナ
お気になさらないでください。 私たちは気にしていませんから。
だが、合同訓練のために派兵してくれた貴国に 歓迎もできんようでは、帝国の威信に関わる。
モーティマ
歓迎ったって、どーせ堅っ苦しい式典とかだろ？ んなもんハナから期待してねえっつーの。 しっかし、こう街並みを見てると思うが、 帝国の奴らって金持ちが多そうだよな……。
モーティマさん、まさかこんな時に 盗みを働こうなんて思ってはいませんよね？
ば、馬鹿言うなよ！ 火事でも起きねえ限り、 こんなでけぇ街で盗みを働くなんて無謀だっつうの。
ケイティ
おや、あれは……。
山賊
ヒャッハーッ！ 燃やせ燃やせぇッ！ できるだけ騒ぎを大きくしてやろうぜぇーッ！
……モーティマさん！
ち、違ぇよ！ あんなアホみてぇな奴らが このモーティマ様の部下なわけねえだろ！
貴様ら……どこの馬の骨かは知らんが 帝都近郊で不届きを働くとはいい度胸だな。
おう、その顔は帝国の軍師レオナだな？ あんたの身柄にゃ懸賞金が出るって噂だ。 野郎ども、取り巻きどもをとっちめて あの生意気そうな女を涙目にしてやろうぜ！
……誰を涙目にするって？
ヒィィッ！ す、すいやせんでしたーッ！！
……ふぅ。これで全員捕まえられたでしょうか。 しかし、帝国にもこのような不届き者がいるのですね。
ルーテ
はぁ、はぁッ……レオナ様、ご無事ですか？
ルーテか。どうした、そんなに息を切らせて？
ご報告いたします。帝都および その周縁の各地で小規模な騒乱が多数発生中です。
なにッ！？ 同時にか？
はい。 レオナ様たちが鎮圧なさったのもその一つかと。 軍内からも騒乱に加担する者が多数出ており、 兵が鎮圧にあたっていますが、正直手一杯の状況です。
同時多発的な騒乱、か……報告感謝する。 私は陛下に会いに行く。お前は客人を安全な場所に――
待ってください、私たちも協力します！
な、なにを言う？ 賓客である貴国の兵に手間をかけさせるわけには……。
しかし、私たちとしても放ってはおけません。 このままでは住民に被害が及ぶ可能性もありますので。
そうか……では貴国には遊撃隊として、騒乱の鎮圧と 此度の騒動の首謀者の捜索を担当してもらいたい。 今回の件には裏で糸を引いている者が必ずいるはずだ。 道案内はルーテに任せる。ルーテ、頼んだぞ。
承知いたしました。 では王国の皆様、早速ですが参りましょう。
こちらが我ら帝国の兵がまだ派遣されていない 市街地となります。
ソーマ
あれ？ でも向こうに帝国の兵士さんの姿が見えますよ？
帝国兵士
…………。
あ、本当ですね。 私の知らない間に派遣されたのでしょうか？
リカルド
ふっ、意外と抜けたところのあるお嬢さんだな。 先程も何もない場所で転んでいたようじゃないか。
し、仕方がないではありませんか。 急いでいて服の裾を踏みつけてしまったのですから。
――よし、全員揃ったな。 では予定通り、これより市街地の破壊を開始する。 だが、本作戦の目的は騒乱を惹起し、現体制側の 兵たちの注意を引きつけることだ。破壊は程々にな。
貴方たち、そこで一体なにをしているのですか！
ん、見慣れん部隊だな？ まあいい。皆の者、早速敵襲だ！ 出会え！
兵士たちがこちらに向かってきます！ 王子、ひとまず応戦しましょう！
あれは――！
？？？
おいおい……交戦の報せを聞いて駆けつけたけど、 あんたたち、大丈夫？
フリーデ殿！ それが、所属不明の敵部隊が妙に手強くて……。
フリーデ
所属不明の部隊？ ……よくわかんないけど、確かに強そうだね。 よしっ、あたしが相手してやる！ あんたたち、下がってな！ 父様から貰ったばっかのコイツで あいつらのド真ん中に砲弾をお見舞いしてやるよ！
あいててて……こりゃ予想以上だ。 所属不明の部隊、か……。 （そういえば最近、帝国の上の連中が 王国と合同軍事演習をするとか言ってたな……） （……とすると、あいつらはあの皇帝陛下が 認めたっていう王子と、その手勢の兵ってわけか） （正面からやりあうのは上策じゃなさそうだね） ……みんな、ここはひとまず撤退するよっ！
……行ってしまいましたね。 あの重装であの身のこなし、只者ではないようです。
まさか、あの人が……。
ルーテさん、なにかご存知なのですか？
はい。兵科こそ異なりますが、 重装砲兵のフリーデといえば 同年代では名の知れた存在です。 ですが、彼女は与えられた任務においては優秀でも、 主体的に物事に取り組むのは苦手と聞いています。
ユリアン
つってもあの子、 さっきの隊の隊長よりも立場が上に見えたぜ？
数個の隊を率いるよう誰かに命じられたのでしょう。 彼女の戦術眼は確かだそうですから。 しかし、重ねて申し上げますが、彼女は自ら 騒乱を主導するような人ではないと思います。
とはいえ、フリーデという方が首謀者と 比較的近い立場にいる可能性は高そうですね。
ええ。今後は騒乱の鎮圧を継続しつつ 彼女の動向についても注視していきましょう。
さぁ、追い詰めましたよ。 大人しく爆発物を渡しなさい。
忍者
……断る。
カゲロウ
解せんな。なぜ忍が帝国の騒乱に手を貸す？
そちらこそ、なぜ体制側の肩を持つのだ？ ……それと、周りを見てみるがいい。
――ッ！？ 建物の周りに多数の忍者が！
チッ、囲まれたか。 お前は俺たちを罠に誘い込むおとりだったってわけだな。
ふふふ、気づくのが遅かったな。 ……皆の者、かかれッ！
くっ、抜かったか。 だが、我らに与えられた任は果たせたはず……。
任？ なんのことだ？ ぬしらは誰かに雇われているのか？
――おーい、忍者さんたちー！ もうお役目は済んだから撤退していいよー！
フリーデさん！？
おお、フリーデ殿！ 首尾よく要所の砦を落とせたのですな。
ああ。あんたたちがソイツらを 引きつけてくれてた間にね。ありがとなっ！
要所の砦が、陥落した……？
どうやら私たちは、敵の陽動作戦に 引っかかってしまったようですね……。
そんじゃ、あたしは砦に向かうから。 じゃーな、忍者さんたち！
お待ち下さい、フリーデさん！
……ん、誰だっけあんた？ こんな可愛い子、知り合いにいたかな？
直接の面識は……なんてことはともかく、 帝国に忠誠を誓った兵である貴方たちが、なぜ……。
……仕方ないだろ、そう命じられたんだから。 あの御方にあたしが逆らえるわけないし……。
あ……待って、フリーデさん！
……とにかく、私たちも砦に向かいましょう！ 彼女の話が本当なら、奪われた砦を奪還しなくては！
砦の上に大勢の帝国兵が……。 あれが本当に全員敵なのでしょうか？
――来なすったね！ 重装砲兵隊、砲撃用意っ！
フリーデさん、おやめください！ こんなこと、本心では望んではいないのでしょう？
……だったらどうだってのさ？
ベラート
何をためらっているのだ、フリーデ！ 早くゴミ虫どもを始末せんか！
あ、あのハゲは……！
ベラート伯爵！ 謀反が発覚して帝国から逃走したはずでは？
そういう貴方がたは王子殿下とその軍の方々ですな。 まったく、また私の計画を邪魔するつもりですか。 ふふふ……しかし純粋な帝国兵の部隊だけでは足りず 他国の兵にまで協力を仰がなければならないとは。 現体制下の帝国の治安維持能力には 疑問符をつけざるを得ませんなぁ？
……ベラート伯爵、口を謹んでください。
……それに引き換え我が軍の強さはどうです？ 難攻不落を誇る砦をたった一日で奪取したのですぞ？ これで遠縁とはいえ王家の血筋を引く私が、 「力こそ絶対」というこの国の主義の下でも 支配者に相応しいことが証明されてしまいましたなぁ？
それはどうでしょう？ 卑怯な手段とはいえ砦を奪取したのはお見事ですが、 そのすぐ後に奪い返されるようでは片手落ちですよ？
フン、貴様らごときに奪い返せるものか！ フリーデ！ この虫ケラどもを始末するのだ！
……はい、ベラート様。 ――行くよ、みんな！ 攻撃開始ッ！
ひ……ヒィイッ！ 我が配下の選りすぐりの精鋭たちが……。 ふ……フリーデ！ なにをやっておる！ 家族が裕福に暮らせているのは誰のおかげか忘れたか！
うっ……申し訳ありません。
言い訳は後で聞く！ さっさと来い！ 私を飛空船の隠し場所まで護衛するのだ！
は……はいっ！
待ちやがれ――って、もう行っちまいやがった。 相変わらず逃げ足の速ぇ野郎だぜ。
……思い出しました。フリーデさんは ベラート伯爵家に代々仕える家系の出身です。 それと確か、６人兄妹の長女だったと記憶しています。
伯爵を裏切れば家族にも累が及ぶから、 やむなく命令に従っている、ということですか。
――くっ、一足遅かったか。 ルーテ、状況を説明しろ。
はい。各地の騒乱の首謀者が判明。ベラート伯爵です。 目的は現体制の転覆。王国軍の協力で占拠された 砦は奪還しましたが、伯爵たちには逃げられました。 あと、確か飛空船の隠し場所まで行くとか――
――飛空船だと！？ ベラートの奴、そんなものを個人で所有していたのか！
どうするよ？ 空に逃げられたんじゃ、さすがに追いかけようがねえぜ？
いえ、ひとつだけ追いかける方法があります。 レオナさん、帝国の飛空船を出していただけますか？
……やむを得ん、至急手配しよう。 王子、悪いが次の舞台は空だ。覚悟してくれ。
シャルロット
わぁ……神殿に雪が積もってますわ！
ベルニス
すごく珍しいことみたいですよ？ 神殿の森に雪が降るのって。
アリサ
でも、とっても綺麗です♪ 今年も素敵なクリスマスになりますように……。
……ところで、ずっと気になっていましたけれど、 アリサさんのその恰好はなんなんですの？
こ、これはその、ある方からの頂き物で……。 とても暖かいので、つい着てきてしまったんです。
いいなぁ、可愛いサンタ服。 （防御力の面ではちょっと不安だけど……）
ずるいですわ、アリサちゃん！ 私も早くサンタクロースの服を着て 皆さんにプレゼントを配りたいですわ！
で、でしたら早いうちに クリスマスツリーに使う木の 下見を終わらせてしまいましょう……ね？
あはは……そういえばそうでしたね。 お使いの途中だったこと、すっかり忘れてました。
あ！ 皆さん、あの木なんてどうですの？ 大きさも手頃だし、とっても元気が良さそうですわ♪
わ、確かに活きのいい木ですねぇ。 根っこなんてワシャワシャ動い、て…………えっ？
きゃあぁぁッ！！ き、木の魔物ですぅッ！！
あわわ……か、囲まれてしまいました。
だ、大丈夫ですわ！ アタシこう見えて強いですから！ 強いですからっ！
と、とにかく魔物たちを追い払いましょう！ 神殿には指一本触れさせませんよ！
……ふぅ。さんざんな目に遭いましたわ。
でも、神殿が無事でよかったですね。
皆さん、お疲れ様です。 お怪我があったら癒しますので、言ってくださいね？
…………（じーっ）。
あ、あの……シャルロットさん？
やっぱり、アリサちゃんだけずるいですわ！ アタシも早くサンタクロースの服を着たいですわ！
で、ですから、クリスマス当日には みんなでサンタクロースの衣装を着て プレゼントを配れますから……ね？
でも、いまみたいに急に魔物が 襲ってこないとも限りませんし……。 ……決めました。私、当日に間に合うように サンタクロースの鎧を作ってもらうことにします！
いまから間に合うんですの？
だ、大丈夫です……たぶん。 ふふっ。プレゼント配り、いまから楽しみですね♪
はい。戦続きで疲れている皆さんを 少しでも楽しい気分にさせられたらいいな……。
ええ。そのためにもまずは、 クリスマスツリーの木の下見を終わらせますわよ！
この辺りでしょうか？ ゴブリンたちが 妙な機械で通行人を襲っているというのは。
――っ！ 王子、あれを！
ゴブリン
ギャギャッ！ テスト、セイコウ！ シンガタ、スゴイ！ ユキ、ナゲホーダイ！
あれは……カタパルトでしょうか？
そのようですね。ですが石ではなく 雪を固めて投げられるように改良してあるようです。
カリオペ
雪合戦じゃ大活躍ってわけね。 なかなか面白そうじゃない♪
セシリー
……なんて言っている場合でもなさそうだぞ？
ギャギャッ、ミツケタ！ ニンゲン、タオス！
レアン
望むところだ。元より奴らがこれ以上 通行人に危害を加えるのを許すわけにはいかない。
ええ。ですが敵は凍結した道の上を猛スピードで 滑走してくることが予想されます。慎重に対処しましょう。
カタパルトへの警戒も忘れないでくださいね。 それでは王子、ご指示をお願いします。
ギャギャッ！？ カタパルト、コワレタ！ ハカセニ、オコラレル……。 タ……タイキャク！ タイキャク！
……ふぅ。なんとか追い払えましたね。 皆さん、お疲れ様でした。 しかし……どうやらあの雪玉仕様のカタパルトは ゴブリン博士の発明品だったようですね。
やはりというか、なんというか……。 敵ながら彼の開発力は侮れませんね。
ねえ、それよりみんなで雪合戦しましょうよ。 あいつらが雪玉投げてるの見てたら なんかウズウズしてきちゃった！
ダン
おお、いいじゃねえか雪合戦！ 王子、勝負しようぜ！
皆さん、私たちは遊びに来たんじゃありませんよ？
王子
え、王子も雪合戦をしたいのですか？
…………（こくり）。
……もう、少しだけですよ。 滑って転ばないように注意してくださいね？
未編集
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